KINGSTOWN, San Vicente (AP) — El volcán La Soufriere disparó una enorme cantidad de ceniza y gas caliente la madrugada del lunes en la mayor erupción explosiva desde que comenzó la actividad volcánica en la isla oriental caribeña de San Vicente a finales de la semana pasada, con funcionarios preocupados por la vida de quienes se han negado a evacuar.
Los expertos lo llamaron una “enorme explosión” que generó flujos piroclásticos por los flancos sur y suroeste del volcán.
“Está destruyendo todo a su paso”, dijo a The Associated Press Erouscilla Joseph, directora del Centro de Investigación Sísmica de la Universidad de las Indias Occidentales. “Cualquiera que no hubiera hecho caso a la evacuación, tiene que salir inmediatamente.”
No hubo reportes inmediatos de heridos o muertes, pero funcionarios del gobierno estaban luchando para responder a la última erupción, que fue aún más grande que la primera erupción que ocurrió el viernes por la mañana. Unas 16.000 personas que viven en comunidades cercanas al volcán habían sido evacuadas por órdenes del gobierno el jueves, pero un número desconocido se ha quedado atrás y se han negado a moverse.
Richard Robertson, del centro de investigación sísmica, dijo a la estación local NBC Radio que el antiguo y nuevo domo del volcán ha sido destruido y que se ha creado un nuevo cráter. Dijo que los flujos piroclásticos habrían arrasado todo a su manera.
“Cualquier cosa que estuviera allí, hombre, animal, cualquier cosa… se han ido”, dijo. “Y es una cosa terrible decirlo.”
José dijo que la última explosión equivale a la que ocurrió en 1902 y mató a unos 1.600. El volcán entró en erupción por última vez en 1979. La ceniza de las explosiones en curso ha caído sobre Barbados y otras islas cercanas.
Un ministro del gobierno que recorrió la región noreste de la isla el domingo dijo que vio a unas dos o tres docenas de personas que aún permanecían solas en la comunidad de Sandy Bay, lo que llevó al primer ministro Ralph Gonsalves a instar a la gente a irse.
“Ya es hora de que te vayas”, dijo. “Es peligroso.”
La actividad volcánica en curso ha amenazado el suministro de agua y alimentos, con el gobierno obligado a perforar agua dulce y distribuirla a través de camiones.
“No podemos poner lona sobre un río”, dijo Garth Saunders, ministro de la autoridad de agua y alcantarillado de la isla, refiriéndose a la imposibilidad de tratar de proteger las fuentes de agua actuales de la caída continua de cenizas.
Le dijo a NBC Radio que los funcionarios también están tratando de establecer puntos de distribución de agua.
Mientras tanto, Gonsalves dijo que funcionarios del gobierno se reunirán el lunes por la tarde para hablar sobre las dificultades con los suministros de alimentos.
El viceprimer ministro Montgomery Daniel dijo a la estación de radio que los daños fueron extensos en la región noreste de la isla, que recorrió el domingo. Los bosques y las granjas fueron arrasados, con coco, fruta de pan, mango y árboles de guanábana destruidos, así como cultivos de plátanos y plátanos.
“Lo que vi fue realmente terrible”, dijo.
Cunas, tiendas de campaña, tanques de agua y otros suministros básicos se inundaron en San Vicente mientras las naciones cercanas se apresuraban a ayudar a los afectados por las erupciones. Al menos cuatro cruceros vacíos flotaban cerca, a la espera de llevar a los evacuados a otras islas que han aceptado recibirlos temporalmente, entre ellos Antigua y Granada. Gonsalves, sin embargo, dijo que espera que su administración pueda cancelar los cruceros ya que la gran mayoría de la gente parece quedarse en San Vicente por ahora.
Las únicas personas evacuadas de San Vicente a través de un crucero son 136 trabajadores agrícolas que forman parte de un programa agrícola estacional y que habían quedado varados en la isla. Se suponía que el grupo volaría a Canadá, pero su vuelo fue cancelado como resultado de la explosión del viernes. Llegaron el sábado a Santa Lucía y abordarán un vuelo a Canadá desde allí.
Gonsalves dijo a NBC Radio el domingo que su gobierno hará todo lo posible para ayudar a aquellos que se ven obligados a abandonar sus hogares en comunidades llenas de cenizas.
“Es una gran operación que nos enfrenta”, dijo. “Va a ser costoso, pero no quiero que pizcamos un centavo… esto va a ser un largo camino.
Gonsalves dijo que la vida podría tardar cuatro meses en volver a la normalidad en San Vicente, parte de una cadena insular de eso incluye a las granadinas. La mayoría de los 100.000 habitantes viven en San Vicente.
Entre ellos está Ranique Chewitt, un vendedor de 32 años que vive en South Rivers, ubicado al sureste del volcán.
No ha tenido que evacuar, pero dijo que está preocupado por su salud y suministro de agua y no ha salido de casa desde la primera erupción el viernes por la mañana: “Tengo dificultad para respirar del polvo, y estoy dentro”.
La pandemia también está complicando los esfuerzos de respuesta. Al menos 14 nuevos casos de COVID-19 han sido reportados desde que comenzaron las erupciones el viernes, y todos los que van a refugios están siendo probados. Los que dan positivo son llevados a centros de aislamiento. Más de 3.700 personas están en 84 refugios gubernamentales.
El Caribe oriental tiene 19 volcanes vivos, 17 de ellos ubicados en 11 islas. Los dos restantes se encuentran bajo el agua cerca de Granada, incluyendo uno llamado Kick ‘Em Jenny que ha estado activo en los últimos años. El volcán más activo de todos es Soufriere Hills en Montserrat, que ha entrado en erupción continuamente desde 1995, destruyendo la capital de Plymouth y matando al menos a 19 personas en 1997.
Por KRISTIN DEANE y DÁNICA COTO (Coto informó desde San Juan, Puerto Rico)
