KINGSTOWN, St. Vincent— El volcán La Soufriere lanzó una enorme cantidad de cenizas y gas caliente el lunes temprano en la erupción explosiva más grande desde que comenzó la actividad volcánica en la isla de San Vicente, en el este del Caribe, a fines de la semana pasada, y los funcionarios estaban preocupados por las vidas los que se han negado a evacuar.
Experts called it a “huge explosion” that generated pyroclastic flows down the volcano’s south and southwest flanks.
“It’s destroying everything in its path,” Erouscilla Joseph, director of the University of the West Indies’ Seismic Research Center, told The Associated Press. “Anybody who would have not heeded the evacuation, they need to get out immediately.”
No hubo informes inmediatos de heridos o muertos, pero los funcionarios del gobierno se esforzaron por responder a la última erupción, que fue incluso más grande que la primera que ocurrió el viernes por la mañana. Aproximadamente 16.000 personas que viven en comunidades cercanas al volcán fueron evacuadas el jueves por órdenes del gobierno, pero un número desconocido se ha quedado atrás y se ha negado a moverse.
Richard Robertson, del centro de investigación sísmica, le dijo a la estación local NBC Radio que el viejo y el nuevo domo del volcán han sido destruidos y que se ha creado un nuevo cráter. Dijo que los flujos piroclásticos habrían arrasado todo a su paso.
“Todo lo que estaba allí, hombre, animal, cualquier cosa … se ha ido”, dijo. “Y es terrible decirlo”.
Joseph dijo que la última explosión es equivalente a la que ocurrió en 1902 y mató a unas 1.600 personas. El volcán entró en erupción por última vez en 1979. La ceniza de las explosiones en curso ha caído sobre Barbados y otras islas cercanas.
Un ministro del gobierno que recorrió la región noreste de la isla el domingo dijo que vio a unas dos o tres docenas de personas que aún permanecían solas en la comunidad de Sandy Bay, lo que llevó al primer ministro Ralph Gonsalves a instar a las personas a que se fueran.
“Ya es hora de que te vayas”, dijo. “Es peligroso.”
La actividad volcánica en curso ha amenazado el suministro de agua y alimentos, y el gobierno se vio obligado a perforar en busca de agua dulce y distribuirla en camiones.
“No podemos poner lona sobre un río”, dijo Garth Saunders, ministro de la autoridad de agua y alcantarillado de la isla, refiriéndose a la imposibilidad de tratar de proteger las fuentes de agua actuales de la caída de cenizas en curso.
Le dijo a NBC Radio que los funcionarios también están tratando de establecer puntos de distribución de agua.
Mientras tanto, Gonsalves dijo que los funcionarios del gobierno se reunirán el lunes por la tarde para hablar sobre las dificultades con los suministros de alimentos.
El viceprimer ministro Montgomery Daniel dijo a la estación de radio que el daño fue extenso en la región noreste de la isla, que visitó el domingo. Los bosques y granjas fueron arrasados, con cocoteros, árboles del pan, mango y guanábana destruidos, así como cultivos de plátano y banano.
“Lo que vi fue realmente terrible”, dijo.
Cunas, tiendas de campaña, tanques de agua y otros suministros básicos inundaban San Vicente mientras las naciones cercanas se apresuraban a ayudar a los afectados por las erupciones. Al menos cuatro cruceros vacíos flotaban cerca, esperando llevar a los evacuados a otras islas que han acordado recibirlos temporalmente, incluidas Antigua y Granada. Sin embargo, Gonsalves dijo que espera que su administración suspenda los cruceros, ya que la gran mayoría de las personas parece quedarse en San Vicente por ahora.
Las únicas personas evacuadas de San Vicente a través de un crucero son 136 trabajadores agrícolas que forman parte de un programa agrícola estacional y que habían quedado varados en la isla. Se suponía que el grupo volaría a Canadá, pero su vuelo fue cancelado como resultado de la explosión del viernes. Llegaron el sábado a Santa Lucía y desde allí abordarán un vuelo a Canadá.
Gonsalves dijo a NBC Radio el domingo que su gobierno hará todo lo posible para ayudar a quienes se vean obligados a abandonar sus hogares en comunidades llenas de cenizas.
“Es una operación enorme la que nos enfrentamos”, dijo. “Va a ser costoso, pero no quiero que nos hagamos un centavo … esto va a ser un largo camino”.
Gonsalves dijo que la vida podría tardar cuatro meses en volver a la normalidad en San Vicente, parte de una cadena de islas que incluye las Granadinas. La mayoría de los 100.000 habitantes vive en San Vicente.
Entre ellos se encuentra Ranique Chewitt, una vendedora de 32 años que vive en South Rivers, ubicada al sureste del volcán.
No ha tenido que evacuar, pero dijo que está preocupado por su salud y el suministro de agua y no ha salido de casa desde la primera erupción el viernes por la mañana: “Me falta el aire debido al polvo, y estoy adentro”.
La pandemia también está complicando los esfuerzos de respuesta. Se han reportado al menos 14 nuevos casos de COVID-19 desde que comenzaron las erupciones el viernes, y todos los que van a refugios están siendo examinados. Los que dan positivo son llevados a centros de aislamiento. Más de 3.700 personas se encuentran en 84 refugios gubernamentales.
El Caribe oriental tiene 19 volcanes vivos, 17 de los que se encuentran en 11 islas. Los dos restantes se encuentran bajo el agua cerca de Granada, incluido uno llamado Kick ’Em Jenny que ha estado activo en los últimos años. El volcán más activo de todos es Soufriere Hills en Montserrat, que ha estado en erupción continuamente desde 1995, destruyendo la capital de Plymouth y matando al menos a 19 personas en 1997.
Por KRISTIN DEANE y DÁNICA COTO (Coto informó desde San Juan, Puerto Rico)
